Carmen, basada en la novela de Prosper Mérimée, trajo a Georges Bizet un reconocimiento merecido como un joven compositor que ya había ganado muchos premios, aunque su ascenso a la fama internacional duró poco debido a su muerte tres meses después del estreno de la ópera.

La historia se desarrolla en Sevilla (España) a finales del siglo XIX. Carmen «La cigarrera» desafía a Manuelita en una pelea dentro de la Fábrica de Tabacos y le corta la cara, lo que provoca su arresto por parte de Zúñiga. El Jefe del Regimento de Dragones de Alcalá, D. José es el encargado de su traslado a prisión. Carmen seduce a Don José, quien luego asegura su liberación por la cual él mismo es arrestado y degradado.

Algún tiempo después, Carmen está en la taberna de Lillias Pastia, donde se encontrará con Don José. Aparece el torero Escamillo, y Carmen queda cautivada por él.

La historia se intensifica y pronto, en la plaza de toros donde está luchando Escamillo, Carmen se encuentra con Don José y decide terminar su aventura devolviéndole el anillo que le dio como prueba de su amor. Don José, enfurecido de celos y, mientras los espectadores animan a Escamillo, apuñala a Carmen con su cuchillo y la mata.